A primeira descrição da síndrome alimentar noturna (SAN) revelava uma população de obesos que apresentava, especialmente em situações de estresse, redução do apetite pela manhã, hiperfagia noturna e insônia inicial, ou dificuldade em reiniciar o sono após despertares noturnos para pequenos lanches.

Ainda não há critérios diagnósticos totalmente estabelecidos para SAN, mas sabe-se que é primariamente caracterizada por episódios de exageros alimentares entre o horário do jantar e o início do sono, acompanhado de pelo menos um episódio de ingestão alimentar durante despertares noturnos, sempre com lembrança total ou parcial. Mais de 50% da ingestão calórica diária ocorre após as 19h. O hábito alimentar diurno é considerado dentro dos padrões normais.

Tais sintomas devem estar presentes por pelo menos três meses e não ocorrer na presença de diagnóstico de BN ou TCAP.